Derrière la domination de McLaren à Zandvoort se cache un changement visuel minime. En modifiant ses jantes avant, l’écurie a enfin corrigé son pire point faible.
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Deux victoires consécutives, à Budapest puis Zandvoort, et une MCL40 désormais redoutable dans les longues courbes rapides : les dernières évolutions apportées par McLaren ont produit des effets plus importants qu’attendu.
Les modifications aérodynamiques introduites de part et d’autre de la pause estivale ont permis de récupérer de l’appui, mais surtout de renforcer l’un des points forts de la monoplace orange. Plus les courbes sont longues et rapides, plus la MCL40 semble aujourd’hui à son avantage.
À Zandvoort, toutefois, une autre nouveauté est passée beaucoup plus inaperçue. McLaren avait également introduit de nouvelles jantes avant, précisément pour remédier à l’une des faiblesses qui avait handicapé sa monoplace depuis le début de la saison.
« Nous avons apporté une petite modification à l’arrière du fond plat afin de générer un peu plus d’appui, ainsi que quelques ajustements mineurs au niveau des écopes de frein arrière, expliquait avant le week-end Neil Houldey, directeur technique de l’ingénierie chez McLaren. Nous avons également de nouvelles jantes avant, qui vont nous aider à mettre davantage de température dans les pneus. Ces évolutions ne représentent pas un gain important au tour, mais elles nous rendent légèrement plus compétitifs. »
Des jantes pour chauffer les pneus
Ce dernier détail est loin d’être anodin. Depuis le début de la saison, McLaren a parfois éprouvé des difficultés à placer ses pneus avant dans leur fenêtre de fonctionnement.
Le problème avait notamment été visible à Monaco. Sur un tracé où l’équipe espérait se battre aux avant-postes, la MCL40 avait manqué d’appui mais aussi de température dans ses pneus avant, réduisant mécaniquement l’adhérence disponible.
Des difficultés similaires avaient déjà été observées en Australie et en Chine, où la monoplace avait souffert d’un graining prononcé. À l’inverse, sur le nouvel asphalte de Suzuka, où ce phénomène était beaucoup moins problématique, McLaren avait décroché son premier podium de la saison.
La réglementation 2026 ayant de nouveau ouvert le développement des jantes, les équipes disposent désormais d’un outil supplémentaire pour agir sur la gestion thermique des pneumatiques. Leur architecture interne peut être travaillée afin de modifier passivement les échanges d’air et les transferts de chaleur entre la jante et le pneu.
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C’est précisément sur ce terrain que McLaren a travaillé avec son partenaire Enkei, alors que Ferrari avait modifié ses jantes dès le Grand Prix de Barcelone, où Lewis Hamilton s’était imposé.
Une modification réservée au train avant
À Zandvoort, la nouvelle jante avant de la MCL40 a été conçue pour conserver davantage de chaleur dans sa structure et la transmettre plus efficacement au pneumatique. Elle était associée à un enjoliveur plus fermé, limitant le refroidissement provoqué par l’air extérieur.
Le résultat recherché n’est donc pas davantage d’appui, contrairement aux évolutions du fond plat ou des écopes de frein, mais une meilleure exploitation du pneu avant.
Un détail particulièrement intéressant à Zandvoort, où la mise en température s’est révélée délicate sur un tour. En Q3, Norris avait ainsi réussi à placer ses pneus dans la bonne fenêtre au moment décisif, tandis que plusieurs rivaux avaient besoin d’un tour supplémentaire pour les préparer.
McLaren n’a en revanche pas modifié ses jantes arrière. La problématique était différente sur cet essieu : avec la dégradation des pneus arrière et les sollicitations importantes en traction, il fallait au contraire éviter de générer davantage de température.
La nouvelle jante avant ne saurait évidemment expliquer à elle seule le bond réalisé par McLaren. Mais elle illustre la manière dont l’équipe cherche désormais des gains au-delà de la seule aérodynamique.
Après avoir renforcé l’appui de la MCL40, les ingénieurs de Woking travaillent aussi à mieux exploiter ce que la voiture possède déjà. Et parfois, quelques degrés gagnés dans une jante peuvent faire presque autant de différence qu’une pièce aérodynamique bien plus visible.
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